中国在地质历史上不缺大湖，许多个构造盆地曾经都有湖水填充，不过由于大部分地方地处青藏高原以东季风气候，强烈的内外力作用下，湖泊在今天所剩无几。如今，中国湖泊集中的区域，主要有两块，一个是长江中下游湖群，另一个是青藏高原湖泊群。湖泊在地图上，呈现出美丽的蓝色，点缀着华夏大地。
从直观看，中国水分南多北少，但是从湖泊看，似乎北方大湖比南方更胜一筹，那么谁是南方最大的湖呢？这也许和北方最大的淡水湖一样，有多种答案。舆图鉴赏：谁是北方最大的淡水湖？
鄱阳湖
如果在搜索引擎中搜索“南方第一大湖”，给出最多的答案是鄱阳湖。鄱阳湖在大多数场合被认为是中国最大的淡水湖和第二大湖，也是南方第一大湖。鄱阳湖位于江西北部，在过去日常水位的时候，面积可达3000平方公里，而洪水期甚至可以超过4400平方公里，比青海湖还大。
不过近些年鄱阳湖状态不容乐观，由于人为盗采河沙，上游拦水等原因导致的冲淤平衡改变，鄱阳湖经历了一次又一次的特枯年份。当枯水的时候，鄱阳湖水域面积不足500平方公里，而且完全呈现河道状态，相当于湖泊面积归零。
鄱阳湖是浅水型吞吐湖泊，涨落较大。下面视频展示了鄱阳湖的历史变迁，敬请欣赏。当鄱阳湖处于枯水时，显然就不能担当南方第一大湖了。鄱阳湖枯水原因可以戳链接了解：鄱阳湖地图与枯水干涸原因。为了保住鄱阳湖，现如今，规划了鄱阳湖口闸水利工程，从而维持湖区生态。工程落成以后，鄱阳湖将不再出现特枯局面。
洞庭湖
当鄱阳湖不能担当南方第一大湖时候，洞庭湖就有机会出场。洞庭湖在今天地图上的面积有2600平方公里，是中国第二大淡水湖。
（洞庭湖现状地图，作者制图）
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洞庭湖历史悠久，古洞庭湖盆地形成已有一亿年历史，后来多次涨落，现代洞庭湖形成于3000年前，从北侧的小湖，向南扩展。从三国时期，南洞庭湖区域逐渐沦陷成泽，到隋唐时候演变成湖，清朝时候湖面最大有6000多平方公里，当时是中国南方最大的淡水湖，而后又由于泥沙淤积，湖泊又一次走向衰亡和瓦解。目前洞庭湖区域仍处于变化中。
（洞庭湖历史变迁视频，作者制作。洞庭湖直接承接了长江上游泥沙，因而变化比较大，千百年来多次涨落）
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洞庭湖和鄱阳湖面临相似的问题，就是冲淤平衡被打破导致湖泊朝着河槽的方向演变。不过对于洞庭湖来说，面临的主要问题是泥沙淤积。咸丰年间，长江松滋，藕池等口决口并一直未堵，导致江水直接灌湖。巨量的泥沙直接倾斜进湖盆，把洞庭湖几乎填平。而泥沙淤积又催生了围湖开垦，自然和人为双重力量，让洞庭湖逐渐失去了南方最大淡水湖的桂冠。
（洞庭湖所在省份，湖南省渲染地势图，敬请欣赏）
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三峡工程的应用，让洞庭湖有了新的生机。洞庭湖和鄱阳湖虽然都是长江南岸的浅水湖泊，但是机制并不相同。洞庭湖是常年直接接纳长江水，由松滋等口流入再和湖水一起在城陵矶流出，而鄱阳湖是单向吞吐。这种区别也让三峡大坝对于两个湖的影响是截然相反的。泥沙淤积减轻，有利于洞庭湖重新发育，但是不利于鄱阳湖。今日洞庭湖，水深和面积都在稳步增加。在南部，地势仍在持续沉降，湖泊有扩大趋势。
太湖
相比洞庭湖和鄱阳湖那种“丰水一面，枯水一线”的剧烈涨落，太湖显得稳定许多。虽然近代以来由于淤积和开垦，太湖已经萎缩了不少湖面，以前的湖中岛屿现如今已经和湖岸连在一起，但太湖如今仍有约2300平方公里的水面。在洞庭湖和鄱阳湖枯水的时候，太湖可以稳坐南方第一大湖称号。
太湖一带河网纵横，是中国河湖最密集的区域。众多的河湖调节着水位，使得太湖拥有较为稳定的面积。而太湖相对规则一些的形状，使其在地图上比其他湖泊要醒目一些，如果只看地图，太湖是最容易被认为是南方最大的湖泊。
太湖的形成也很有趣，至今众说纷纭，有说法认为是河流冲击形成的，也有认为是海湾潟湖演变而来，另有一些构造湖，火山湖，甚至陨石湖的说法。小小的太湖，也许隐藏在不少秘密。
色林错色林错这个答案也许想不到，但从今天面积看，当洞庭湖鄱阳湖变成河槽时候，色林错就应该是南方第一大湖。目前，由于冰川消融增加，色林错湖水上涨，面积已经超过2400公里，不仅超过了纳木错成中国第二大咸水湖 ，也超过了太湖成为稳定状态的南方最大湖泊。不过，色林错的上涨只是暂时的回光返照，第四纪以来绝大多数时候，色林错都处于萎缩状态。色林错在第四纪时候也是一个大湖，绵延可达数百公里。后来气候变化，水位下降了许多，大湖也就瓦解成一连串的小湖，至今这里仍是中国咸水湖最密集区域。（全新世以来湖泊退缩示意图，可见色林错整体仍处于消亡状态）▼
（藏北地区湖泊退缩示意图，实际上再更早时候，位于藏北湖群的古色林错是一个巨大的湖，后来水位退缩湖泊解体成诸多小湖）
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色林错湖面海拔超过4500米，也是一个海拔很高的天湖。其东南方向的纳木错，海拔更高。纳木错和色林错是西藏两个面积最大的湖泊，也是众多高原湖泊的代表。这些湖水是冰川雪山的结晶，记录着雪域高原的悠久历史。（青藏高原地形图局部）
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